A mikrotápanyagok, a makrotápanyagokkal ellentétben nem szolgáltatnak energiát, de alapvető segítő faktorai az anyagcsere működésének. A növekedés, az energiaszerzés, illetve számos egyéb funkció sem tudna nélkülük működni.
A mikrotápanyagok elsősorban vitaminok (pl. az A, B, C, D, E, K vitamin), ásványi anyagok (pl. a kalcium, magnézium, foszfor stb), nyomelemek (mint a vas, cink, szelén illetve mangán), valamint egyéb antioxidánsok (pl. flavonoidok, polifenolok, bizonyos enzimek)

A mikrotápanyagok hiánya két típusba sorolható:
– abszolút hiány: helytelen, egyoldalú táplálkozásból adódó hiányos bevitel
– relatív hiány: valamilyen kedvezőtlen folyamat, külső vagy belső ok miatt megnövekszik az adott mikrotápanyag szükséglete, így a normálisnál nagyobb adagra van szükség.